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第156話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第157話
心構えはしていた。しかし、顎が撃たれた時、予想以上に強かったとは思わなかった。瑛介は相手を殴った後、相手の顔を見なかった。弥生の細い腕を引っ張って、彼女を自分の後ろに庇いながら警告と冷たい目で見つめている。弥生：「……」彼は凶悪な表情で、彼女に問いかけるかのようで言った。「点穴されたのか、それとも馬鹿なのか？人に抱かれたら押しのけないのか？」「チッ」弘次は自分の唇の血を軽く拭きながら、瑛介を笑って見たら言った。「ちょうど帰国したばかりで、僕にこんなでかいお土産を贈るの？あまり良くないでしょうね？瑛介」彼の声が耳にすると、瑛介は一瞬呆れたが、すぐに弘次に目を向けた。二人の視線が空中でぶつかり、一瞬の緊張と困惑の空気が流れた。しばらくして、瑛介の表情は元に戻り、冷静に弘次を見つめながら、冷たい口調で言った。「帰ってきたなあ」弘次はポケットからハンカチを取り出し、血のついた手を優雅に拭いた。「どうやら、歓迎しないようだね」瑛介は唇を窄めて、墨色の瞳に不快感を隠さず、冷たい印象を与える。「今何をしていたのか？」それを聞いて、弘次は笑みを含んだ目を弥生の白い顔に向けて、そして再び瑛介と目が合った。微かに微笑んで言った。「弥生に言ったけど、私が抱くときに瑛介がどんな反応をするか、見せてやりたいと」瑛介：「……」数秒の沈黙で、瑛介の冷たい雰囲気はやや和らいだ。弘次が弥生に興味があると勘違いしていたのだ。弘次は眉を上げた。「チッ、予想以上にあなたは反応が大きかったなあ」瑛介は唇を尖らせて、相手にしなく、ただ軽く鼻を鳴らして、弥生の手を握りながら、弘次と話す。「いつ戻ってきたの？なぜ知らせなかったの？」弘次は二人が手を繋いだのを見て、気まずそうに微笑んだ。「今朝の飛行機で、おそらく真昼ごろ着いた」隣の弥生はそれを聞いて、なぜか、昼間、会社ビルの前の黒い車と、背筋を凍らせるような視線が浮かんできた。そう思えば、彼女は弘次を見ると、ちょうど向こうも彼女を見ていた。瑛介は気づかなかった。彼は心を弥生の手に集中していた。彼女の手はとても柔らかくて、皮膚もとても細かくて、綿のようだ。二人は最近あまり親しくしていないので、瑛介は彼女の手を握る機会すら持っていなくて、今やっと握れたのに、自分がこんなにも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第158話
瑛介は冷たい声で答えた。「帰った」「自分で帰ったの？」瑛介の口調は明らかにうるさがった。「そうでなければ、ここで君を待つの？ここがどんな場所か知らないの？」弥生：「……」またやってる、この兄のような叱り方。いつも通りだ！弥生は彼の手を振り払って、反発して答えた。「もちろん知ってるわ。でも、それで何？私が辞職したら、理優だけが引き継ぐことができるから、もちろん彼女と一緒に相談に来ないといけないじゃない」瑛介の表情は相変わらず冷たい。「協力の話ってこんな場所でするのか？」「じゃあ、どこでするの？」それを聞いて、瑛介は眉をひそめた。「何を言っている？」今夜の出来事を思い出すと、弥生はまだ腹が立った。猛は自分のことを尊重しないのは、最近瑛介が奈々を会社に連れてきて、自分に不利な噂が立てられていたからだ。今、みんなは自分が瑛介に捨てられた女だと思っている。自分が恨みを抱くべきではない、恨む資格もないと知っていた。結局、瑛介に借りがあるのだから。瑛介は自分を侮辱する人を片づけて、密かに自分の父を助け、さらに自分を会社に連れてきて学ばせて、素晴らしい環境を与えてくれた。感謝すべきだ、感謝すべきだ。でも、なぜ.......なぜ彼女の心はだんだん恨みを孕んでいるのか。嫉妬が知られざるところで狂ったように根を張り、芽を出し、成長した。弥生は自分が間違っていることを知っていたので、瑛介と奈々に対しての恨みを抑制するしかない。二人は自分を助けた人だ。しかし、時々真夜中に目が覚めると、会社でぶつかった変な視線を思い出すと、彼女は思わず考える。なぜ？一体なぜだろう？ばあさんの手術が終わるのを待つだけでいいじゃないか。そんなに時間がかからないのに、彼はなぜ今この時期に奈々を会社に連れてきて、彼女を人にこんな風に非難されるのか。なぜ彼女は瑛介のことが好きになったのか？彼のことが好きじゃなかったら、よかったのに。瑛介はもちろん弥生の考えは知らない。ただ、彼女がぼんやりと立っているのを見て、目が少し赤く見えた。彼は突然、自分の今の言葉が少しひどいことに気づいた。でも、厳しくないと、彼女は世の中の悪を知らずにいる。今夜、もし弘次に出会わなければ、そしてもし彼が理優の電話を受け取らなければ？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第159話
帰る途中で、二人ともとても静かだった。瑛介は顔色が暗く、手はずっとハンドルに握りしめていて、その力がハンドルを引き裂こうとしているかのようだった。車に乗る前に弥生が言ったことを考えながら、瑛介は心の中で憂鬱を感じていた。彼は前にこの問題について考えもしなかったが、弥生に言われて、彼も分かるようになった。瑛介は弥生を一瞥した。彼女は車に乗り込むとすぐに体を丸めて、座席に蜷こまって目を閉じて、まるで世界全体を遮断し、彼女だけが残ったかのようだった。彼女と長年一緒に暮らして、彼女がどれだけ努力しているのか、どれだけ自分を証明したいと思っているのか、自分はちゃんとわかっていた。しかし今日、彼女は挫折した。彼は来る途中で理優から今日の出来事を聞いていた。最後に理優の言いかけてやめる様子が気になった。瑛介は賢い人で、すぐにその後のことを尋ねた。理優はいつも弥生についているのだから、すぐに隙を見てすぐに言い出した。「社長、言ったら決して私を責めないでください。そして弥生さんに私が言ったと言わないでください」瑛介は眉をひそめて、「構わない」「じゃあ言います！」理優は深く息を吸い、大声で言った。「あの田中という方は、弥生さんにそんなに一生懸命働かなくてもいいと言っていました。どうせ社長が女を会社に連れて行っているので、彼女はもうすぐ捨てられて、誰も欲しくない者になるのでしょう。霧島家はすでに破綻しているので、これから誰も弥生さんをいじりたいと思ってもいいの、社長は彼女の味方なんてしませんから」瑛介は眉間に皺を刻んで言った。「何を言っている？」それを聞いて、理優はすぐに強調した。「社長、これは私の言ったことではありません！」瑛介は手でこめかみを軽く押さえて、「うん」と言った。思考から離れて、瑛介は頭が痛くなった。30分後車は宮崎家の別荘の駐車場に止まった。ずっと丸まっていた弥生が目を開けて、ちょうど瑛介の視線と合った。瑛介は彼女に指図して、「先に上がって。ばあさんはまだ起きていて、待ってるだろう」それを聞いて、弥生は彼の意図を理解し、うなずいた。「わかった、ばあさんに挨拶に行ってくる」そう言って、シートベルトを外して車から降りようとした。「待って」弥生は困惑して振り返り、瑛介が体を傾
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第160話
小百合はまだまだ休んでいなくて、弥生が無事であるのを見て、ようやく安心した。 「無事ならよかった」 小百合は弥生の手を引っ張ってそっと叩いて、心を込めて言った。「手術を受けても成功するかどうか分からないけど、もし失敗したら、あなたたちに会う機会がないかもしれない。年をとったからには、特別な願いごともなく、あなたたちがずっと無事でいてくれればいいんだ」 それを聞いて、弥生は顔色が変わった。 「ばあちゃん、何を言ってるの？手術はきっと成功するわ。ばあちゃんはきっと私たちとずっと一緒にいるから、二度とそんな落胆的なことを言わないで。そうしないと、怒るから」 小百合は弥生の口調と目つきが変わったのに気づき、思わず笑った。 「私ことを気にかけているのは知ってるわ。いいからいいから、おばあちゃんは頑張っているから」そう言って、弥生の膨らんだ頬をそっとつついた。「この子はね.......一つ秘密を教えてあげるわ」 「秘密？なに？」弥生は好奇心に満ちた顔つきをしていた。 「さっきのあの子は、あなたがトラブルにあったと聞いて、服を着てさえいかずに飛び出して行ったのよ。寒いのに、上着も着てなかったわ」 弥生は呆然とした。 小百合が瑛介のためになることを言うとは思っていなかった。 小百合は最近、弥生と瑛介の様子がおかしいことに気づいているに違いない。 確かに、彼女の答えを待たずに、小百合はまた尋ねた。「まだ仲直りしないの？」 弥生は瑛介の悪口を言いたくないので、「いいえ、別のことよ」と唇を窄めて、小声で言った。 「えっ？」 弥生は軽く唇を噛んで、「仕事のことなの。彼とは意見が合わないから.......」 仕方なく、言い訳をするしかない。そうしないと、小百合を納得させるのはとても難しかった。 でも、小百合は信じてくれなかった。「仕事のためだけなの？」 弥生は少し戸惑って小百合をじっと見ている。 小百合はそっと笑って言った。「あの奈々さんとは関係ないの？」 それを聞いて、弥生は表情をコントロールしようとしても、目つきはやはり気持ちを漏らしてしまった。 「ばあちゃんは.......」 「あの子はいい子よ。綺麗で、性格もいいし、ましてや瑛介の命を救った人でもあるから、宮崎家の恩人なのよ。だから弥生は彼女のこと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第161話
結局、弥生は頷いて同意した。部屋に戻ると、瑛介がソファーに座っているのが見えた。ばあさんの言ったことを思い出すと、弥生は意識して彼の服を見た。やっぱりばあさんの言うとおり、彼は黒いシャツだけを着て、ソファーに寄りかかっていて、体から出る陰鬱な空気がソファーとほぼ一体化していた。弥生も二人がこんな風になるなんて思ってもみなかった。実際、夫婦でなくても、二人は幼い頃からの親友だ。ただ、夫婦関係はそれよりも親しいだけだった。それ以外にも、彼はいろいろ助けてくれた。弥生は、自分が先に頭を下げるべきだとわかっているが、なぜかわからないが、瑛介を見ていると、結局は何も言わず、静かに浴室に入った。彼女が出てきたら、寝室にはもう瑛介はいなかった。しかし、彼女の携帯には何通かのメッセージが届いてきた。弥生は携帯を取り出して見ると、見知らぬ番号からのメッセージだった。「小娘ちゃん、これは僕の携帯番号だから、覚えておいて」自己紹介はしていないが、その呼び方からすれば、あの人にしか使われないものだから、弥生はすぐ誰からのものかを知った。彼女はその番号を弘次の名前で保存した後、返信した。「もう大人だから、そんな風に呼ばないでくれる？」携帯がそばにあったのか、あるいはちょうど携帯をいじっていたのか、向こうはすぐに返信した。「じゃあ、何と呼ベばいい？」「名前で」彼女と弘次の関係で、お互いに名前で呼び合うのは最適だった。「名前？」その疑問符はなんか思考のように見えるが、しばらくして、彼はメッセージを送ってきた。「わかった。これからはもちこって呼ぶよ」もちこ.......このあだ名に弥生の顔色が変わった。この呼び方は瑛介だけが使っていたもので、瑛介がこの名前を呼ぶのは、よく怒っている時だった。彼女が返信しようとした時、弘次からまたメッセージを送ってきた。「まあ、呼び方はこのままにしておく。こっちはまだ仕事があるから、もちこは先に休んで、明日またな」弥生はもともと彼に勝手に自分を呼ばないでと言いたかったが、このメッセージを見て、返信する意欲を失った。彼女は時間を確認して、もうすぐ10時だ。「こんなに遅いのに、まだ仕事があるの？」そう言って、彼女はまた瑛介のことを思い出した。彼はどこに行ったのだろう。弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第162話
幼い頃から大人になるまで、二人は何度も冷戦を繰り返したが、最初に彼女に話をかけたのはいつも瑛介だった。もちろん、彼が積極的であっても、顔色は相変わらず悪かった。もし彼女に無視されたら、彼はもっと怒って、歯を食いしばりながら彼女に話し続ける。考えを巡らせて、弥生は軽く頷いた。「はい」瑛介の顔色がようやく和らいだ。食事を済ませて、二人はまた一緒に外に出かけた。弥生は自分で車を運転しようとしたが、瑛介が窓を下げて、冷たい目で彼女を見ていた。「乗れ」夜に二人は一緒にパーティーに参加する予定があることを考えると、弥生は拒否しなかった。無言のままで、会社に着いたらそれぞれ仕事に就いた。弥生が座った途端、親友の由奈からメッセージが届いた。「最近はどう？宮崎おばあさんの手術が延期されたら、あなたたちのことも後回しになるの？」「うん」「ああ、どれぐらい延期になるの？」「まだ分からないわ。ばあさんは今安静しているから、多分彼女の意思で決めるでしょう」「.......」由奈は彼女に省略記号を送ってきた。弥生はすぐにその意味が分かった。「心配しないで、うまく処理するから」メッセージを送った後、由奈からしばらく返事が来なかった。弥生は気にせず、彼女が何か用事で忙しいのではないかと推測した。ちょうどその時、理優がファイルを抱えて入ってきた。「弥生さん」彼女は心配そうな目で弥生を見て、「昨夜、社長とは大丈夫でしたか？」と慎重に尋ねた。「大丈夫よ」「よかったですわ」理優は手に持ったファイルを机に置いた後、息を抜いた。昨夜、彼女がタクシーに待っていて、二人が出てきたのを見て、すぐには出発せずに、車の脇で何かを話しているのを見た。しばらくして、二人が言い争い始めたようだった。距離が遠すぎて、理優は彼らが何を言っているのか全然聞こえなかった。理優は少し心細くなった。昨夜、瑛介に猛の悪口を言う時、理優はわざと話を大きくした。それは主に猛が本当に嫌で、そして最も大事なのは、彼女が弥生を残したいと思っていたから、わざと瑛介に心配させるようなことを言ってしまった。弥生はフォルダーを開いて、何かを感じたので、理優を見た。「何か言いたいことがある？」理優は慌てて手を振った。「ありません」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第163話
声が突然携帯から流れ出て、弥生がオフにしようとしても、もう手遅れだった。携帯を手に取るまでには、音声は自動的に再生した。弥生：「.......」どうしたの？由奈が仕事を終えて戻ってきたら、きっとある社長のことについて文句を言うと思っていたが、まさか話しているのは自分のことだった。何かを思い出すと、弥生は顔色を変えて立ち上がり、ドアを開けた。外はすっかり静まり返っていて、人一人見えない。弥生はため息をついた。理優にドアを閉めてもらったので、多分彼女に聞かれなかったはずだ。しかし、弥生はまだ多少心配しているので、先に何歩か進んでみてみたら、誰もいないことを確認してオフィスに戻った。その後、由奈が送った音声を削除し、厳しく彼女を責め立てた。弥生が怒ると、由奈はすぐ謝罪をした。ただ興奮しているだけで、二度としないからって。一方で。隣の階段で、男女二人が向かい合って立っており、互いに驚いた顔をして、理解できなさそうだ。寺平の唇の笑みは凍りついており、そこで立ちすくんでいたが、向かいに立つ理優はもっと表情が制御できない。理優は目を丸くして、口も大きく開けて、たまごを入れられるほどだ。二人はそのまま立って互いに見る。一分後に、自分の心が強い方だと思われる寺平が落ち着いて口を開いた。「さっき私たちはずっとここにいたの？」理優は一時的に彼の意味を理解していなかった。「えっ？」「つまり、先ほど霧島さんのオフィスに行ったことはないよね？」理優：「.......」彼女の表情を見ると、寺平は先ほどのことが実際に起こったとわかった。寺平はついに理解した。自分と目の前のこのアシスタントは、非常に重要な秘密を発見したようだ。しばらくして、寺平は抑えきれずに尋ねた。「霧島さんが孕んでいるのは社長の子供か？」ぼやけている理優がそれを聞いて、無意識に「間違いなくそうだ」と言った。寺平：「えっと、なぜそう思うのだろう？霧島さんはなんか人に知られたくないようだから、多分社長も知らないでしょう」彼はとても不思議に思った。先ほどの話で、もし自分が誤解していないなら、弥生は妊娠していることを人に知られたくないので、日が経つにつれてお腹が大きくなって、隠せないのを心配しているのだ。理優はもう理解できて、「社長
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第164話
原因は瑛介にある。 先ほどはあまりに衝撃を受けたので、寺平はそこまで考えなかった。 理優は彼が黙っているのを見て、低い声で尋ねた。「そうでしょう？それは裏切りじゃないか？」 寺平は言葉を失った。 霧島さんの立場に置き換えて考えてみると、彼は意外と理解できるし、さらに怒る感じもする。 「黙っているのは認めているでしょう？それなら.......」理優は低い声で言った。「今日のことは、内緒にしておこうと思うけど」 それを聞いて、寺平は頷いた。 「わかった。そもそも私たちが話すべきことじゃないから」 「うん。じゃあ、聞かなかったことにしよう。霧島さんはもう十分に可哀相なので、彼女に迷惑をかけてはいけない」 「しかし.......」寺平は眉をひそめて、「霧島さんが社長に伝えない理由が分からない。もし伝えたら、社長は奈々との関係を断るかもしれないだろう」 「フン」理優はとても軽蔑して言った。「今の時代は、まだ子供を産んで男が縛られるなんて馬鹿なことを考えているの？」 寺平は突っつかれて、少し恥ずかしくなった。 「とにかく、このことは絶対に内緒にしなければならない。勝手に話したら、一生独身になるようにするわ」理優は激しく言った。 寺平：「.......」 一生独身になるようにするって、ちょっと酷くない？寺平は額の冷や汗を拭いて、「他の何かにしてくれない？」 「ダメだ！」理優は歯を食いしばって、「そんなに気にしているからこそ、これにするのだ。そうすれば、絶対に話さないから！」 「わかった」 寺平は仕方なく理優と約束した。「もし勝手に話したら、一生独身になる」 理優は満足そうに頷いた。 二人はしばらく相談して、それぞれ考え事をしながら去っていった。 席に戻って、理優は思わず弥生のいるオフィを眺めた。 今日は偶然にこのことを知ったので、これから弥生に直面する時は心が重いだろうと思った。理優は自分の頬を撫でて、仕方なくため息をついた。 突然、理優は弥生がとても可哀そうだと思った。 この間、食堂で皆にそう言われて、弥生は表では冷静に見えて、実際には心の中では苦しんでいるだろう？ － 寺平は複雑な気持ちを抱えながら仕事に戻った。 彼がまだファイルを抱えているのを見て、同僚たちは好奇心に駆ら
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
